ในระบบเครือข่าย โปรโตคอลคือชุดของกฎสำหรับการจัดรูปแบบและการประมวลผลข้อมูล โปรโตคอลเครือข่ายเป็นเหมือนภาษากลางสำหรับคอมพิวเตอร์ คอมพิวเตอร์ภายในเครือข่ายอาจใช้ซอฟต์แวร์และฮาร์ดแวร์ที่แตกต่างกันอย่างมาก อย่างไรก็ตาม การใช้โปรโตคอลทำให้สามารถสื่อสารระหว่างกันได้โดยไม่คำนึงถึง โปรโตคอลมาตรฐานเป็นเหมือน โพรโทคอล ภาษากลางที่คอมพิวเตอร์สามารถใช้ได้ คล้ายกับที่คนสองคนจากส่วนต่างๆ ของโลกอาจไม่เข้าใจภาษาแม่ของกันและกัน แต่พวกเขาสามารถสื่อสารโดยใช้ภาษาที่สามที่ใช้ร่วมกันได้ หากคอมพิวเตอร์เครื่องหนึ่งใช้อินเทอร์เน็ตโปรโตคอล (Internet Protocol - IP)และคอมพิวเตอร์เครื่องที่สองใช้เหมือนกัน ก็จะสามารถสื่อสารได้ เช่นเดียวกับที่องค์การสหประชาชาติใช้ภาษาทางการ 6 ภาษาในการสื่อสารระหว่างตัวแทนจากทั่วโลก แต่ถ้าคอมพิวเตอร์เครื่องหนึ่งใช้ IP และอีกเครื่องไม่รู้จักโปรโตคอลนี้ พวกเขาจะไม่สามารถสื่อสารได้